En initial ou en continu, étudiants comme élèves fonctionnaires apprennent les fondamentaux de leurs futurs métiers. L’apprentissage, de plus en plus plébiscité par les entreprises comme par les étudiants, occupe une large place dans le privé et dans la Fonction publique. Dans le secteur public, c’est notamment grâce au dispositif de recrutement baptisé PACTE (Parcours d’Accès aux Carrières de la Fonction publique territoriale, hospitalière et de l’État), qu’il est possible d’étudier en alternance et d’obtenir une qualification. C’est-à-dire, un accès à des emplois de catégorie C dans les trois Fonctions publiques.
S’ils ne sont pas concernés par PACTE ou les autres dispositifs d’apprentissage du secteur public en vigueur, les élèves de la Fonction publique se dirigent vers les écoles administratives. Elles assurent la sélection, puis la formation initiale des futurs hauts fonctionnaires de l'État, des collectivités territoriales (communes, départements, régions et leurs établissements) ou de la Fonction publique hospitalière. Ces écoles (ENA, ENAC...), ou instituts (IRA, INFOMA...), donnent le statut de fonctionnaire à leurs élèves, dès que ceux-ci ont obtenu leur concours d’entrée. Les élèves perçoivent une rémunération, et parfois bénéficient d’une scolarité gratuite (ENA, ENS, écoles militaires, écoles d’ingénieurs notamment).
